¿Qué son los aminoácidos?

Desde un punto de vista estructural, los aminoácidos son los elementos constituyentes de las proteínas y éstas a su vez son las estructuras que componen cualquier tejido vivo. Las fibras musculares, las membranas celulares, los enzimas, los elementos neuroquímicos del tejido cerebral, constituyen ejemplos de tejidos compuestos por proteínas; no en vano, el 70% de nuestro organismo (excluyendo el agua y el tejido graso), son proteínas. Es de tal relevancia su presencia, que a estos nutrientes se les conoce como los ‘constructores de la vida’.

Funciones básicas de los aminoácidos

Desde un punto de vista funcional, los aminoácidos cumplen importantes funciones. Entre las funciones cabe destacar su intervención en el metabolismo energético, y su acción antiestrés minimizando los efectos nocivos que provocan ciertas enfermedades. Asimismo, el papel que desempeñan las proteínas y, consecuentemente los aminoácidos, en nuestro organismo es clave. Por ello, el conocimiento detallado de las funciones/acciones de los aminoácidos permitirá el uso terapéutico de los mismos para favorecer, de una forma natural, un buen estado de salud y de bienestar.

Los aminoácidos: origen y clasificación

Como hemos mencionado en la introducción, nuestro organismo precisa un número considerable de complejos proteínicos. Estas proteínas se sintetizan endogenamente a partir de aminoácidos. En general, todos los aminoácidos intervienen en el mantenimiento de los biosistemas; en particular, y como constituyentes de las proteínas, cumplen las siguientes funciones:

• Componentes estructurales de tejidos, células y músculos.
• Promueven el crecimiento y reparación de tejidos y células.
• Contribuyen a las funciones sanguíneas.
• Intervienen en los procesos de síntesis de enzimas digestivos.
• Constituyentes de las hormonas esenciales para la reproducción.
• Intervienen en el metabolismo energético.

De esta forma, los aminoácidos por sí mismos también son imprescindibles por las funciones que desempeñan, ya que son indispensables para que los otros nutrientes sean correctamente absorbidos y metabolizados. Además, son necesarios para un correcto funcionamiento de las vitaminas y de los minerales. Según lo expuesto, los aminoácidos se consideran moléculas vitales, y como tales es de extremada importancia que el organismo disponga de los mismos en los niveles óptimos.

El origen de los aminoácidos

Los aminoácidos se obtienen a partir de las proteínas de la dieta. Existe la salvedad de que nuestro organismo no posee la capacidad de utilizar directamente estas proteínas dietéticas. Una vez ingeridas, las proteínas contenidas en los alimentos sufren procesos enzimáticos de digestión y catabolismo hasta ser descompuestas en sus aminoácidos constituyentes. Posteriormente y de una manera endógena, estos aminoácidos son recombinados dando lugar a las proteínas adecuadas. Este proceso de síntesis proteica combina los diferentes aminoácidos, en diferente número y configuración, dando lugar a las más de 40.000 proteínas conocidas.

Necesidad de los aminoácidos en nuestra dieta

Es obvio, que las dietas desequilibradas (ej. dietas ricas en hidratos de carbono) pueden inducir deficiencias de aminoácidos. La repercusión del déficit es que nuestro organismo recurre a las propias proteínas tisulares, degradándolas y tomando aquellos aminoácidos que precisa. El Dr. Eric Braveman, ilustra esta necesidad de aminoácidos: Cada segundo la médula ósea genera 2,5 millones de hematíes. La mucosa del tracto gastrointestinal y las plaquetas son regeneradas cada 4 días. Es más, en 10 días se regeneran los leucocitos. Cada 24 días se regenera completamente el tejido cutáneo y en 30 años, se produce la regeneración del colágeno. Estos procesos y otros muchos no mencionados permiten concluir que la continua reparación y regeneración anatómica y funcional requiere cantidades realmente elevadas de aminoácidos.

Aminoácidos necesarios para nuestra salud

Además, no sólo es importante la cantidad, sino la proporción, ya que la función que ejerce cada uno de los aminoácidos en nuestro organismo es específica. Ciertamente, ninguno de ellos puede compensar a otro, por lo que el déficit de, incluso un único aminoácido, puede desencadenar trastornos en la salud. Este aspecto esta siendo motivo de estudio. Datos recientes demuestran que el déficit de triptófano, metionina o isoleucina induce defectos en la síntesis de albúmina y globulina hepática. Además de alteraciones urinarias dando lugar a edema y a un incremento en la susceptibilidad a las infecciones.

Déficit de aminoácidos

El aporte dietético deficitario de aminoácidos provoca alteraciones tanto físicas como mentales. Entre ellas podemos destacar la reducción del metabolismo energético, alteraciones en el sueño, fatiga crónica, alteraciones digestivas, defectos cutáneos, ansiedad y afectación emocional, obesidad, malnutrición y retención sanguínea de residuos tóxicos. Estos procesos inducen alteraciones en el estado de salud y bienestar del individuo que las padece. Por tanto, ya que es necesario ingerir todos los aminoácidos necesarios, tanto en cantidades suficientes como en adecuada proporción, las dietas desequilibradas pueden compensarse con la administración de suplementos de aminoácidos.

Clasificación de los aminoácidos

Se conocen veinte aminoácidos diferentes y todos ellos son necesarios para conseguir un buen estado de salud. Nuestro organismo posee la capacidad de sintetizar el 80% del total de aminoácidos. Por el contrario, el 20% restante debemos obtenerlo a través de la dieta. Por esta razón los aminoácidos se clasifican en no esenciales (de síntesis endógena) y esenciales (aquellos que debemos obtener de fuentes externas). A continuación se presenta el listado de los aminoácidos:

Aminoácidos Esenciales

• Lisina
• leucina
• isoleucina
• metionina
• fenilalanina
• treonina
• triptófano
• valina

Además, la histidina y la taurina son esenciales durante la infancia (crecimiento y desarrollo).

Aminoácidos No Esenciales

• Alanina
• arginina
• aspártico ácido
• glutámico ácido
• ácido gamma amino butírico
• glutamina
• glicina
• cisteina/glutation
• ornitina
• tirosina

Por tanto, la principal diferencia entre los dos grupos es que los aminoácidos esenciales deben ser ingeridos diariamente. Por el contrario los aminoácidos no esenciales, aunque también necesarios, podemos sintetizarlos endógenamente si no son aportados por la dieta en cantidades suficientes. En cuanto al aporte de aminoácidos esenciales, insistir en que tan importante es la cantidad aportada, como la proporción entre los aminoácidos aportados. El organismo requiere proporciones estables entre los diferentes aminoácidos esenciales para ejercer correctamente las funciones de crecimiento, mantenimiento y reparación.

Concepto de la calidad proteica

Este concepto hace referencia a la cantidad y variedad de aminoácidos contenidos en las proteínas de la dieta. De manera que aquellas proteínas de elevada calidad son las que poseen todos los aminoácidos. Por tanto, es relevante seleccionar alimentos que contengan proteínas de calidad elevada para asegurar el correcto aporte. La relación de alimentos con proteínas de elevada calidad o proteínas completas incluye: carne, pescado, huevos, queso, leche y ciertas legumbres. Alimentos como cereales, frutas y verduras, contienen proteínas incompletas ya que en su composición son deficitarias en algún aminoácido esencial.

Valor proteico de los alimentos

Para conocer el valor proteico de un determinado alimento, se calcula la proporción de proteína utilizable con relación al peso total del alimento. Por ejemplo, la carne posee entre un 20 y un 30% de proteína utilizable, la harina de soja un 40%, el queso entre el 30 y el 35 %, las nueces y semillas, las lentejas y las judías secas un 20-30%. Pese a que todos los alimentos ricos en proteínas son accesibles, un número no despreciable de la población consume dietas deficitarias, en cantidad y/o calidad. Los aminoácidos forman parte de nuestra vida, contribuyen a combatir la ansiedad, la depresión, y el estrés, en definitiva a conseguir un estado de buena salud. Si se tiene en cuenta que menos del 20% de los fármacos administrados en la práctica clínica habitual son efectivos, la terapia con aminoácidos puede contribuir al mantenimiento general de la salud de una manera natural.

Los Aminoácidos: Funciones

A continuación se relacionan las principales funciones de todos los aminoácidos, tanto los esenciales como los no esenciales.

Funciones de los aminoácidos esenciales

Aminoácidos con función antiestrés y antidepresiva

L-Isoleucina

Aminoácido esencial imprescindible para la síntesis de hemoglobina y para la regulación de los niveles sanguíneos de glucosa (energía). Tras su metabolismo, la L-isoleucina puede ser convertida tanto en hidratos de carbono como en lípidos.

L-Leucina

Aminoácido esencial cuya principal función es la reducción de los niveles sanguíneos de glucosa. También interviene en el mantenimiento tisular. La Lleucina es un aminoácido con efecto especialmente beneficioso en los pacientes postquirúrgicos.

L-Valina

Considerado como estimulante natural, la L-valina ejerce un importante papel en la regeneración tisular y en el mantenimiento del balance nitrogenado. Adicionalmente, es un aminoácido necesario para la correcta fisiología del sistema nervioso y para un desarrollo y coordinación muscular adecuados.

Aminoácidos para los músculos

Los mencionados, son tres aminoácidos muy similares estructuralmente y aunque siguen vías metabólicas diferentes, todos ellos son de metabolismo muscular. Por poseer rutas metabólicas distintas, los requerimientos de cada uno de ellos son diferentes. También se diferencian en los síntomas que caracterizan la deficiencia de cada uno de ellos. Asmismo, la deficiencia de valina se caracteriza por defectos neurológicos cerebrales. Por el contrario, los temblores musculares son signos característicos de la deficiencia de isoleucina. Los requerimientos de L-isoleucina, L-leucina y L-valina están incrementados en los estados de estrés, éstos incluyen procesos quirúrgicos, traumatismos, infecciones, estados febriles e inanición. Por ello, son agentes eficaces en el manejo de pacientes sometidos a cirugía y en estado de malnutrición.

L-Triptófano

El triptófano interviene en la síntesis de serotonina, neurotransmisor que por reducir la actividad eléctrica cerebral se ha dicho que regula el sueño normal.

L-Triptófano: funciones

Entre las funciones del triptófano destacan la estabilización del humor, la promoción del sueño y el control del estrés. El triptófano es necesario para que las vitaminas del complejo B sean utilizadas adecuadamente y actúa como estimulante de la función digestiva. La administración de triptófano ha mostrado ser beneficiosa en el mantenimiento de las células sanguíneas, cutáneas y capilares.

L-Triptófano: deficiencias

Los síntomas y signos de la deficiencia de triptófano incluyen alteraciones del sueño, alteraciones de la pigmentación cutánea y envejecimiento prematuro de la piel. Por sus funciones, se ha estudiado su eficacia en el manejo de la depresión, el estrés y el alcoholismo. También las deficiencias del triptófano es un efecto en pacientes con alteraciones del sueño. En 1989, la FDA retiró todos los productos que contenían triptófano por detectarse en una única remesa una contaminación por EMS.

L-Fenilalanina

Aminoácido esencial con acción antidepresiva y analgésica. Además de su eficacia frente a la depresión, la fenilalanina mejora la memoria y posee efecto antimigrañoso. Entre sus funciones, la fenilalanina estimula la síntesis de tiroxina por parte de la glándula tiroides (la tiroxina contribuye en el mantenimiento del equilibrio mental y del sistema nervioso). Adicionalmente, se procesa en el tejido cerebral dando lugar a noradrenalina y dopamina. Otro de sus efectos se centra en la denominada ‘alerta mental’, proceso que incluye la estimulación de procesos de aprendizaje y memoria (10). Su concentración es elevada en el cerebro y en el plasma. Actúa como analgésico potente mejorando cefaleas, artritis y traumas, y posee efecto antidepresivo.

Aminoácidos promotores del mantenimiento y curación

L-Lisina

Aminoácido eficaz en el control de las infecciones virales, de eficacia demostrada en el tratamiento de las infecciones provocadas por el virus herpes simple (agente que produce aftas bucales dolorosas y ampollas). La L-lisina ejerce su acción promoviendo la síntesis de anticuerpos, es decir, estimulando el sistema inmune. Los datos derivados de estudios recientes sugieren que este aminoácido es eficaz en el manejo terapéutico de la caries y otras alteraciones dentales.

Aunque su principal función es antivírica, la clínica que indica deficiencias de lisina se caracteriza por alteraciones visuales y fatiga crónica.

L-Metionina

Aminoácido esencial con un potente efecto de detoxificación tisular. Interviene en el metabolismo lipídico y en la síntesis de colina. Por su efecto detoxificante y protector, le metionina es necesaria para la regeneración celular hepática y renal. También es eficaz en el tratamiento de las enfermedades artríticoreumáticas. La deficiencia de este aminoácido induce alteraciones del crecimiento en los animales de experimentación; en humanos los signos de deficiencia incluyen alteración en el tono cutáneo, perdida de cabello y acumulación de tóxicos. Parece ser que además induce acumulación de lípidos en el hígado, tanto en animales de experimentación como en el hombre.

L-Treonina

Sus concentraciones plasmáticas son particularmente elevadas en los recién nacidos. Aminoácido imprescindible para la correcta función digestiva e intestinal ya que interviene en los procesos de asimilación y absorción de los diferentes nutrientes. Adicionalmente posee un efecto estimulante sobre el timo, glándula relacionada con el control de la depresión, con el consecuente efecto terapéutico sobre la misma. La deficiencia de L-treonina se manifiesta por alteraciones gástricas (maldigestión, pirosis) e intestinales (malabsorción) provocando malnutrición general.

Aminoácidos esenciales en los recién nacidos

L-Histidina

Este aminoácido no es esencial en la edad adulta. Los estudios realizados indican que la L-histidina interviene en los procesos de reparación tisular, hecho que condiciona su beneficio terapéutico en el tratamiento de enfermedades como artritis reumatoide y anemia. Por su capacidad de ser transformada en histamina se considera útil en el manejo de las alergias.

L-Taurina

Este aminoácido estructuralmente no forma parte de las proteínas, por tanto es menos conocido. En los adultos no es esencial ya que poseen la capacidad de sintetizarlo a partir de la taurina dietética. Sus concentraciones son elevadas en el tejido cerebral, cardiaco y renal donde actúa como agente protector, manteniendo la salud en estos órganos (14).

Funciones de los aminoácidos no esenciales

Aunque igualmente imprescindibles, en condiciones de normalidad, los requerimientos de estos aminoácidos somos capaces de cubrirlos a partir de la síntesis endógena. Por el contrario, ante ciertos estados patológicos, las necesidades de éstos pueden verse incrementadas de manera que la síntesis endógena no sea satisfactoria, en estos casos pueden considerarse como aminoácidos esenciales.

Aminoácidos que son substratos energéticos

L-Alanina

La síntesis de este aminoácido se lleva a cabo mediante procesos complejos que incluyen moléculas como el piruvato y/o la escisión del DNA; su metabolismo está regulado por procesos enzimáticos dependientes de la vitamina B6. Las concentraciones de L-alanina son elevadas en el tejido muscular donde actúa como sustrato energético. Como agente terapéutico, es eficaz frente a la epilepsia y frente a la inmunodepresión (aminoácido estimulante del crecimiento del timo).

Ácido Gamma Amino Butírico (GABA): Ácido L-Glutámico y L-Glutamina

Al igual que el anterior, éstos intervienen en los procesos de síntesis energética. Adicionalmente, poseen acción sobre el tejido cerebral, el ácido L-glutámico es un neurotransmisor estimulante. Asimismo, el GABA, contrariamente, es relajante: mientras que la glutamina realiza varias funciones cerebrales. Los tres aminoácidos llevan a cabo su acción de una manera interrelacionada. Además, el glutámico, neurotransmisor, se mantiene en equilibrio con el GABA, neurotransmisor inhibitorio; la glutamina constituye la fuente de energía coordinando el equilibrio entre los dos anteriores.

L-Cisteina y Glutation

La cisteina, a parte de su intervención en el metabolismo energético, forma parte de la estructura de numerosos tejidos y moléculas hormonales. La acción combinada de cisteina y glutation resulta en un intenso efecto detoxificante, incluso se han publicado datos que muestran su eficacia frente a la intoxicación de arsénico. El glutation, por su parte, es coenzima en numerosas reacciones enzimáticas y un detoxificante hepático potente. Con relación a su efecto detoxificante, esta molécula es activa frente a tóxicos como: mercurio, radiaciones, pesticidas, herbicidas, fungicidas, plásticos, nitratos, humo de cigarrillos y anticonceptivos. El glutation también interviene en los procesos de formación de células sanguíneas (tanto de la serie roja, como de la serie blanca) y en el mantenimiento del sistema inmune.

Aminoácidos con función detoxificante

L-Arginina

Entre sus funciones destaca su intervención en los procesos de eliminación de urea y amonio y su contribución en la síntesis de DNA. Los datos derivados de investigaciones recientes muestran que este aminoácido estimula la secreción de hormona del crecimiento. En ciertas condiciones patológicas, la L-arginina puede convertirse en nutriente esencial. Esta molécula es particularmente importante en varones; más del 80% del líquido seminal contiene arginina. Posee un efecto positivo sobre el contaje de espermatozoides, por lo que podría ser un tratamiento útil en la infertilidad masculina. Se ha demostrado que la reducción de los niveles de arginina conduce a la esterilidad en animales de experimentación y a baja movilidad espermática en el caso de los humanos. La clínica asociada a la deficiencia de arginina incluye: rojez cutánea, caída y debilidad capilar, infertilidad, alteraciones en la cicatrización de heridas, estreñimiento y acúmulo sanguíneo de tóxicos (radicales libres, productos de desecho); incluso se ha relacionado con la cirrosis.

L-Ornitina

Su administración oral induce efectos biológicos similares a los producidos por la arginina, por lo que sus indicaciones son las mismas. La diferencia entre ambas es que la ornitina no forma parte de la estructura proteica.

Aminoácidos con efecto antidepresivo

Acido L-Aspártico: Su síntesis se lleva a cabo mediante enzimas que requieren vitamina B6. Interviene en el denominado ciclo de la urea y en el metabolismo del DNA. Se trata de un neurotransmisor cuyos niveles están descendidos en aquellos pacientes que padecen depresión u otras alteraciones cerebrales; parece ser elá cido aspártico es importante para el correcto metabolismo energético cerebral (18). Sus usos terapéuticos están siendo investigados. L-Glicina: Aminoácido implicado en los procesos de síntesis de DNA y de colágeno, así como de energía. Sus niveles están descendidos en los pacientes con depresión y epilepsia. Posee acción hipocolesterolemiante (reducciones hasta del 5%). Sus efectos se siguen investigando. L-Tirosina: Molécula que una vez alcanza el tejido cerebral es convertida en dopamina, noradrenalina y adrenalina; sus concentraciones son dependientes de las de tirosina dietética. Estos tres neurotransmisores son imprescindibles para la función del sistema nervioso simpático. Adicionalmente, es un aminoácido estructuralmente necesario en muchas proteínas, tal es el caso de las encefalinas (analgésicos naturales). Incluso se dispone de datos que le atribuyen un posible efecto antidepresivo.

Aminoácidos y salud: aspectos prácticos

Los aminoácidos son nutrientes imprescindibles para el mantenimiento de la vida, de hecho las funciones que llevan a cabo en el organismo son de extraordinaria relevancia. Además, son los responsables de la formación y mantenimiento de todos los tejidos orgánicos, son constituyentes fundamentales de enzimas, hormonas y fluidos corporales. También son necesarios en la regulación de procesos vitales tan importantes como el crecimiento, digestión y la síntesis de anticuerpos. Por lo mencionado, es obvia la necesidad de nuestro organismo de disponer de los aminoácidos en las cantidades apropiada.

Alimentos ricos en aminoácidos

Del conjunto de alimentos, aquellos que contienen proteínas en mayor concentración y que resultan más económicos son la levadura de cerveza, la leche en polvo desnatada, el germen de trigo y la harina de soja. Así, estos alimentos constituyen una fuente de proteínas accesible a cualquier poder adquisitivo, de manera que se consiguen dietas proteicamente equilibradas al alcance de cualquier nivel socioeconómico. La espirulina contiene en su composición entre un 50 y un 70% de proteínas altamente digeribles, constituyendo una de las pocas fuentes con presencia de todos los aminoácidos esenciales.